念奴捂嘴笑起来:“公子可真是书呆子。”

    书生用袖子擦去骷髅上的夜露:“骷髅兄亦是可怜人,身后尸骨散落,连个完身都没有,只余一只头骨长眠于此荒野,兴许也是遭遇了狼群,葬身了狼腹。虽不知骷髅兄生于何年何月,今日在下便将骷髅兄敛埋泥下,免受风雨之苦。”

    书生与念奴用木棍掘了深坑,掩埋了白骨骷髅。二人趁着天晴,收拾了行囊,朝向他们希望中的长安城进发。

    骷髅躺在松软温暖的泥土里,小小的墓穴原是个长眠的好地方,空空的脑袋却滋生了挂念,不肯就此安眠。于是,它又能看见那对男女,即便头在泥下,目光却跟随二人来到长安。

    长安恢弘辽远,一个人的一生与一座都城相比,譬如朝露与沧海。书生与念奴只需一个角落容身,二人租住了丰邑坊一所宅院,自此书生开始用功读书,念奴锱铢必较维持生计。

    距离科考的时日还有半载,资斧已近断绝,念奴在外奔走哀求,终于寻了一项差事,替

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    大户人家浆洗衣物。酬劳稀薄,每日只能维持一人饭食,念奴将书生三餐的饭食温在灶上,她便在大户人家从早劳作到日暮,暗地里以雇主家泔水果腹。

    长安入秋,凉意砭人肌骨,书生隐隐察觉家中粟米告罄,对越来越晚归的念奴终究不放心,这日迟迟不见念奴归家,秋风早早将夜幕席卷,书生缩着身子拢着烛盏,外出寻找念奴。

    离宅子不远处的转角,一个身躯伏在地上,书生持烛探照,竟真是念奴。书生搁下烛盏,从冰凉的地上抱起衣衫单薄的念奴,悲切呼唤。

    书生衣不解带照顾念奴,提出将家中唯一值钱的莲花灯盏当掉。

    念奴从床头爬起,死活不依:“若没了灯,公子夜里如何读书?”

    书生陷入两难,读书应举,高中进士,是他此生唯一的出路。可贫困交加,念奴无衣御寒,又因日日忍着饥肠为人劳作,落下/体虚气弱的毛病。

    书生夜夜对着莲花灯,书中一字字从眼前掠过,他竟无法记诵,愈是如此,愈是悔恨,终于忧思成疾,呕血不止。

    念奴从床上滚落,惊呼“公子”。