二月末，长安皇城寂静，冰凌结满檐廊，飘雪铺满青砖，苍穹灰暗，寒风割面。
流霭宫院子里，司礼监的太监在青砖地面上摆了一张红木太师椅，一个太监手里拿着两捆黄褐色的麻绳，另一个太监手持黑色马鞭。
这鞭子从柄端到鞭梢逐渐变细，抡圆后抽在人身上即刻皮开肉绽，是司礼监听了皇后的吩咐后特意挑选的。
金碧辉煌的正殿内，地龙正暖，火盆里煨着银骨炭，丝毫不觉寒意。
轻纱帐后，宠冠六宫的荣贵妃软着腰肢倚在美人榻上，笑眯眯地拉住赵芸嫣手心微汗的柔荑，让她坐在自己身边。
“一年未见，芸嫣越发温婉动人了。”荣贵妃的声音亲和，她装作漫不经心地打量眼前这位表妹的面容。
少女雪肤清澈莹白，杏仁般的眼睛灵动潋滟，琼鼻樱唇，容颜娇若芙蕖，体态纤秾合度，嫩白光洁的天鹅颈下，碧色冬袄勾勒出完美的胸线。
饶她是宠冠后宫的大美人，也不得不承认长开了的赵芸嫣美极，美得妩媚而不自知，难怪她相貌平平的亲妹妹敌不过这小狐媚子。
赵芸嫣敛首低眉，乖顺地奉承不熟悉的贵妃表姐道：“娘娘天人之姿闭月羞花，芸嫣方才都看呆了。”
赵芸嫣是寄人篱下的孤女，被赵渠和刘夫人威逼利诱送进宫替贵妃表姐受刑。
这是她头一遭进宫，坐得双膝并拢，略显拘束，只盼着能平安回到她在赵府的那所小偏院子，刘夫人兑现给她相看一户好人家的诺言。
銮金香炉氤氲，熏香带着甜腻的味道钻进赵芸嫣的鼻腔，她一直垂着眸，浓密的羽睫如蝴蝶振翅般轻颤，偶尔回话时才小心翼翼地抬头看一眼荣贵妃。
“娘娘，”宫婢迈着莲步上前，“司礼监的公公把东西准备好了。”
赵芸嫣娇躯僵住，她知道马上就要受鞭刑了，贝齿紧咬下唇，却不敢向荣贵妃诉说一丁点惧意。
“带三小姐去外面。”荣贵妃看见赵芸嫣无助瑟缩的模样，心中冷笑，她松开手，轻推了一把赵芸嫣，假意安抚道：