表叔早年做镖师走南闯北，跑过不少码头，很有点谋生的本事，抵达上海的第二天，他便带孟连生在黄浦江入海口的客运码头找到了住处和活计。
活儿是做脚夫扛货，一个月至少能挣六七块大洋。
住处是一间灌风漏雨的工棚，里面几十个地铺，密密麻麻挤在一起，住的都是码头工人，在闷热天里，终日香飘十里。
但胜在便宜，这样一个床位，每月是五角小洋，一两天就能赚下来。
孟连生对这个住处很满意，对脚夫这份活儿也很满意。只要卖力气就能吃饱饭，哪怕吃得并不算好，对于已经饥一顿饱一顿两三年的他来说，也心满意足。
吃饱了饭就有力气，他干活干得十分有劲。
然而一个月后，表叔却无意间发觉，这孩子虽然比先前多长了点肉，脊背却似乎隐约有佝偻的架势。他这才想起孟连生不过十七岁，正是长身体的年纪，每日扛着上百斤的包袱来来回回，别说长个子，只怕年纪轻轻就得被压成个驼背。
表叔没孩子，便将没爹没娘的孟连生，当做自己的孩子，哪个大人也看不得自家孩子变成驼子。
琢磨两日后，他掏钱给孟连生买了一套擦鞋工具，又带他生去码头，观摩老老小小的擦鞋匠们如何干活。
坏年景让孟连生变得沉默寡言，但并不影响他学东西的速度。只看了一会儿，便学会了那套擦鞋的手艺。
翌日，他带着马扎和擦鞋箱去码头出了摊。
码头的擦鞋匠多是小孩和妇人，很少有他这样的少年。这些小孩妇人们仿佛天生的擅长热情主动。每一班邮轮入港，拎着行李箱的旅客，刚刚踏上码头，他们便倾巢而出，拦路虎般拦住穿着皮鞋的男男女女。
“先生太太，需要擦鞋吗？”
“只要两个铜元，就能让你的鞋子跟新的一样。”
“穿着干净的鞋子进家门才吉利。”