邢部大牢常年阴暗潮湿，除却进来的大门偶尔开启外，就是一条走到底的死路。这里的狱卒膝盖，关节无一不是经常酸痛难忍，尤其阴雨连绵时节，各个哀嚎叹气，是以饮烈酒成了约定成俗祛除湿气的习惯。
天色才见黑，两个狱卒各提了一壶烧酒来换班，路上你踢我挡，相互嬉闹着开着上不了台面的荤段子玩笑。当班的衙役夜里喝多了，此时还有些晕乎乎的，酒气喷笔，口齿不清得交代着前几日新来的囚犯病死的信息后，便与搭班子的好友勾肩搭背卸了腰牌就出去了。
然而刚出得门口，脚步未稳，一顶软轿急冲冲奔来，差点与他二人撞在一起。
没等他二人看清来人，杜乐然被撞得晕头转向，被侍从扶着下了轿，于是破口大骂道：“两个没长眼的东西，哪儿不好站偏要堵在门口！本大人今日有急事就不与你两个狗东西计较，还不快滚。”
两个狱卒大惊失色，连杜乐然的顶戴花翎都未看清就忙不迭点着头哈着腰溜墙根小跑离开了。杜乐然哼了一声，扶正官帽，掸了掸衣袖，大步走了进去。
方佑威其人本是个儒生，家道殷实，可这年头再富的商也干不过官府。常言道士农工商三教九流，社会地位决定幸福感。更况且苛捐杂税自不必多提，变着法的捐银子也是常事。方家不能免俗，别人捐百两，自己就加倍，只求个平安无扰。可即便这样了，方家居然被诬赖有人写文章影射前朝不说，还表达了对朝廷的不满。此乃大罪，饶是方佑威的祖父多方奔走，散尽千金，方家三代单传的独苗仍旧冤死狱中。
那时杜家也没好到哪里去，芝麻大小的官坐着，饿不死吃不饱，就为了这桩冤枉官司，险些受到牵连。方佑威媳妇那时正身怀六甲，两人感慨时事遭遇，感同身受，饮酒大醉，一时兴起定下了娃娃亲。
就这么蝇营狗苟地过了几年，突然有一日，方家的表亲发迹，竟还出了一位颇得宠爱的贵妃！都说一人得道鸡犬升天，杜家也跟着沾了光不说，贵妃独独对这个表哥另眼相待，为他铺就了一条金光闪闪的仕途之路，几乎平步青云一下子权势滔天！
这位贵妃自不必说，便是宫内唯一受到皇帝宠爱的怡妃娘娘了。
可杜乐然却觉战战兢兢如履薄冰般过得艰辛，独处时才敢酩酊大醉痛哭一场。怡妃的心太大，与他的目标并不一致。他原本只想做个嚣张的外戚，耍耍威风过过瘾，一辈子衣食无忧便可。却不想，凭白还要背负表妹的远大理想负重前行，他心里太苦了，日子太难了，日日夜夜为她奔走操劳，提心吊胆干着远超出自己业务能力之外的勾当，委实心酸。
当杜乐然有了权势后，当即为方家翻了案，还花了大把的银子供方佑威考取功名，奈何方佑威屡屡不中，明明没有状元的命，非要做状元的梦，杜乐然苦劝无果，干脆暗箱操作搞出了一个文采状元来，专门奖励那些踏实能干，却苦于文章空有文采而无实质的假大空文章之首的状元名头来。
呜呼哀哉，天道不公乃常事。
方佑威本欲一头扎进礼部供职，却不想被杜乐然硬塞进了邢部。背靠着怡妃的大树，三年升俩，不过五年的时间，竟坐上了邢部侍郎的位置！但他是个愚忠愚孝愚蠢之辈，每每要清廉做官绝不发生冤假错案的时候，都禁不住杜乐然的游说而睁一只眼闭一只眼。过后还要自欺欺人，案子乃杜乐然判的，章也是他盖的，与我方佑威何干？
是以杜乐然平日里收受的银钱大多是这样来的，但凡犯了事，想免牢狱之灾，不散尽家财也差不了多少。
是以他轻车熟路闯进去，一把拈起公案上的一支绿头签掷在地上，大声冲着狱卒吆喝道：“去，提今日刚押送来的嫌犯！”